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促蔡逯，只能好声相劝。

蔡逯转着酒盏，“知道了。”

他说：“副官你晋升不易，这段时间你勤干多干，届时朝贺筵宴，少不了你的升官发财。”

副官得了他一句承诺，不敢再劝，从后门悄悄溜走。

灵愫转过身，想起鲁大交代她：要对舍得给钱的客人态度好点。

她开始找话聊。

聊，又不能聊得目的性很明显。

她问起今早，他怎么也不撑伞。

他说，披件薄氅衣就够了。若非大雪，平时撑伞总显得矫情。

他说，有些时候，伞是给小姑娘的偏爱。

说这话时，他眼里氤氲着酒气，连带着话语都被酿得醉醺醺的。

一来二去间，她没能问出有用的消息。

蔡逯答得很巧妙，既不会暴露他自己，又能制造出暧昧氛围，引她沦陷。

他敛眸把玩酒盏时，她就垂下眼打量他。

良久，她无情提醒：“客人，我的服务时间到了，要换值了。”

其实她直接下值回家就好，但稻香坊里一向多劳多得，她与别的姑娘换了值，主动干起其他活儿，还能多得几吊钱。

鲁大见她到后坊里搬酒缸，对一旁默默观察的蔡逯说：“小冯是这批小姑娘里最勤奋上进的。她很缺钱，但凡有活计，但凡她能干，她一概包揽。她没有汉子的力气，但逼着自己每日锻炼，连搬酒缸这种苦活儿也要抢着做。”

鲁大指着院外，“小姑娘真不容易。”

后坊空荡，她在一排排酒缸中艰难移动。

她系起襻膊，惨白的细条胳膊连着指节泛红的手，环抱着一摞小酒坛，往棚里搬。

蔡逯不解：“她怎么穷到了这个地步？”

鲁大叹气回：“人很难与爹娘断亲。她挣得不少，但兜里一有钱，她老爹后娘就来要。小姑娘孤立无援，自己在外面累死累活，回去还要养活那糟心一家。”

再一抬眼，看到她皱眉苦脸地躬着身。

蔡逯心一紧，冲了出去。

*

“还好吗？”

蔡逯把酒缸抬到旁边。

灵愫赧然道：“手一滑，酒缸就砸了下来。”

她想说没事，但又不想说谎，何况她真的很疼。

她说：“脚趾好像被砸到了。”

再回过神，她就已经坐在了医馆里的椅子上。

蔡逯贴心地找了女大夫给她看伤，自己则站在屏风另一侧，问大夫这伤要不要紧。

“不要紧，”大夫说，“敷七日药膏，活血化瘀就好。”

但走的时候，大夫还是给了灵愫一根拐杖。

蔡逯提议，要她乘马车回去。

她说不用，“蔡衙内，我又欠了你一个人情。你这么照顾我，我真是不知道要怎么偿还。”

蔡逯：“那我陪你回去。”

这次他带了伞，稳稳地撑在她头顶。

灵愫拄着拐，让出个地方，说道：“蔡衙内，你进到伞里来吧。”

蔡逯耳廓泛红，不知是不是冷的。

这把伞，好就好在它结实，能抵风雪。坏就坏在伞量小，乘一人显空荡，乘两人显拥挤。

俩人挤着走，离得越来越近。

她总不能再把他撵出去，于是摁紧风帽，往旁一躲，兀自向前走。

“蔡衙内，就送到这里吧。风雪越来越厉害，你早点回去。”

她说。

她不知在坚持什么，拄着拐走得越来越快。

她的背影被茫茫天地衬得无比单薄。

蔡逯没有犹豫，再次追了上去。

在她出声前，他先开口：“不用对我这么客气。不是想还人情么……”

他望着不远处的学堂，“请我进去喝盏茶，如何？”

他不希望她客气待他，他要接触真实的她，越真实越好。

所以当灵愫沏好一盏茶后，他迫切地吞下一整盏茶水，只是为了感受她贫穷又要尊严的生活。

穷人喝茶，茶叶茶渣茶水，都会咽进肚里。

零碎的茶叶抵上口腔壁时，屋里的霉味正好扑进他的鼻腔。

他犯恶心，差点吐出来。

但一对上她黑漆漆的眸，他蓦地就咽了下去。

“很好喝。”他说，“无论是在辽国，还是在盛京，我都没有品过这种新鲜味道。”

灵愫拘谨地坐在对面，“抱歉。”

她说：“我能拿出的，只有这些。”

她能拿出的，只有一贫如洗的家境，和不值一提的尊严。

蔡逯站起身，慢悠悠地在堂里转。

窗纸破了洞后，被黏上了排列整齐的布条。烛泪流干后，又被刮进盒里，摁压平整，当蜡油用。几片床板架着一层破旧的褥子，但被衾叠得很规整。

穷酸不堪，但又异常干净，干净到不像在这里久住，而是临时搬来将就一下。

甚至是，根本不像有人住过。

一点都不像。

整个堂屋，没有半分人气，只有抢眼的、标准的穷和破。

先前他提过几次，想来学堂看看。

但她从来一口回绝。

今日提出要她还人情，她才勉强带他进来。

走到角落，蔡逯手指不经意地擦过一个小衣柜。

居然摸到了一层薄薄的灰。

屋里只有这一个柜，柜门合得不严实。从缝隙处看，柜里一片黑。

没有衣物，没有杂物，什么都没有。

空荡荡的。

蔡逯推开侧门，让屋里的霉味跑出去。

他抵着墙，看门前雪沫飞旋。

不一会儿，灵愫搬着小马扎，在他身旁坐下，顺着他的视线朝外面望。

“有什么好看的？”

她嚼着腌萝卜块，问道。

先前暂时压在心头的许多疑惑，此刻又浮在他的嘴边，呼之欲出。

蔡逯问了件最想知道的事：“你一直住在这里吗？”

她毫无察觉地回：“是啊。反正我不想回家，住在这里倒还算清净。”

蔡逯垂眸看她，而她依旧在吃着不上档次的零嘴。

她穷，这点无疑是真的。

蔡逯站直身：“我该走了。”

可他出了学堂，直接拐进了另一道巷里。

盛京人格外偏爱飞鸽传信，因此蔡逯看到有只白胖信鸽飞进学堂，并不感到惊讶。

只是在想，是谁给她传了信，还是她要给谁写信？

“你怎么又胖了点？”

灵愫双手捧着信鸽，“是不是阁主又给你开小灶了？”

信鸽“咕咕”叫了两声，又笨拙地跺了跺脚，提醒灵愫赶紧打开信筒。

她能猜到信的内容。

“已按你的计划行事，相关消息已放出。”

她没回信，只是去把那盒茶叶倒了。

蔡逯当然没品过这种新鲜味道。

这根本不是茶叶，而是她随便薅的野草。

信鸽站在她