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的丹药很管用，来人，赏马道人百金。若能让陛下完全康复，还有重赏。”

年初之时，尉帝吐血，宫中的御医束手无策，太后只得贴皇榜悬重赏召名医。当时应召的郎医来了一批又一批，百个里头也寻不出一个中用的。尉迟太后因此，不得不推迟与南国的对战。

纵使在中秋后因抵不住主战派的压力，她同意挥锋一战，无功而返后也未加码再攻，怕的就是尉帝在大战中途驾崩，影响士气。

还有一点，便是那句皇太子非陛下骨肉的谣言。

有尉迟太后坐镇，还不至于因这一句话动摇国本，但也不能置之不理。她一连杖毙内庭嚼舌者近百人，却无法开解皇帝的心疑。也就在这时，这位马道人谒见，献上两枚丹药，帮尉帝止住了吐血症状。

马道人一派仙风道骨，作揖谢赏。

尉迟太后又道：“陛下看重你，今年的却霜礼，道长便随同国师一同登坛吧。”

在大尉最隆重的祀礼上登坛，即便不是主赞官，那也是无上的荣光了。气度澹泊的马道人听到此言，也免不了大喜过望。

他眼珠一转，忽计上心来，甩拂尘向太后娘娘打个扦儿：“启禀太后娘娘，小道有一法子，有望助陛下加快复原龙体，只不过……不知当不当讲。”

尉迟太后听有此法，忙道：“但说无妨。”

马道人道：“陛下乃真龙天子，命贵无极，这是毋庸多言的。然陛下常年体弱，缘由便在于这是天神对身负至贵命格的人皇的考验。我朝往年的却霜祭，都是向天神敬献猎禽、牲牢，心虽诚而物微芥。小人以为……可向天神生祭，以证诚心，尔后陛下圣体自愈！”

尉迟太后心神一震，目光倏地射向马道人。

确定他所说的意思便是她理解的那个意思，尉迟太后凝眉沉吟。“生祭……要祭几人，何等条件的人？”

“只要大尉之民皆可，至于人数……”马道人微微一顿，“陛下统驭百万生民，泽被下邑，至少以虚数一万代之，才足以飨神庇佑。”

生祭一万人。

雪下得越发大，鎏金树灯上的烛花震颤掉落。

“这万万不可！”

次日，拿不定主意的尉迟太后唤来国师私底下商议，拓跋昉才听个开头便反对。

“臣自幼广览书籍，从未听说过有这样的献祭法。此举太伤阴鸷，娘娘不可误听旁人一面之词。”

“国师此言差矣。”太后宫中此时只有三人，马道人悠悠解释，“天之道，与人之道本就不同，天下万民都是靠陛下福泽恩赐方能安身立命，损有余以奉不足，又何足怪哉？”

拓跋昉愠怒地注视马道人，本要反驳，忽记起后宫先前的谣言风波，一部分风言直接将与皇后娘娘私通的那个人指向他，甚还猜测太子乃是他的私子……以他而今的立场，无法再激烈反对，否则，传到陛下耳中，便成了他有心阻碍陛下大愈，居心叵测。

“何不问问陛下自己的意思？”马道人含笑提议。

恰在这时，尉帝也派内侍来请太后过去叙话。

经过一夜大雪，宫庭的积雪已经足有半尺。太后乘辇到得紫微宫时，皇后正与太子在旁侍疾。

楼皇后一袭淡紫色葡纹窄袖宫裙，外罩同色锦绫裼袍，见太后过来，忙款款下拜。

北尉皇后天生一张雪白鹅蛋脸庞，流波多情眼目，不似草原部落的后裔，倒有几分江南水乡的风姿。只不过此刻，她眼圈下青影绰绰，显是多日没睡一个好觉了。

尉迟太后走近，先往榻上看了一眼，抬掌让皇后起身，和颜悦色道：“阿步衣不解带照顾皇帝的身体，你自己打理着后宫，也要多加保养。哀家瞧着近日清减了不少，历儿，还不陪你母后去歇息一下？”

太后并未因那些混账话给她的儿媳脸色看，拓跋亭历听了，忙应一声，与父皇告退，随母后一同出殿。

跨出殿门口，这个双瞳异色的尊贵少年牵住母亲冰冷的手，扬脸对她灿烂一笑。

眉锁愁容的美貌妇人轻抚他的发顶，勉强露出一个笑。

尉帝由始至终未侧目看那对母子一眼，待闲杂人等屏退，他虚弱地抬起手臂，“母后，朕有一事相求……”

尉迟太后接住尉帝的掌心，看见他滑下去的寝袖下，露出的小臂上布着几块青褐泛黑的斑块。

这在皇帝服丹之前，似乎没有。

可是皇帝之前已见油尽灯枯之兆，只要能留住他的性命，无论什么法子，尉迟太后也只能一试。

知子莫若母，她一看尉帝的眼神，登时明白过来，“昨日，原来你听见那些话了……皇帝，你……当真想吗？”

“外头，是不是下雪了？”尉帝嘴角噙笑，一句三喘。

尉迟太后沉默。

尉帝唇角弧度变大，笑容却带着无尽的苦涩，“母后，孩儿是如何苟延残喘到今日的，您最清楚不过。朕……不能拉弓骑马，不能痛快地在雪地上行走，也从未感受过盛夏的骄阳。那孩子……是母后亲自教养的，要承袭大统也罢。朕别无所求，只想活着，母后，行吗？”

尉迟太后沉吟不语。

“一、一万草民对泱泱大尉而言，不过一颗沙砾一滴水流，”尉帝的语气急迫起来，努力地擎高脖颈，“待朕好了，国运强盛了，才是真正有益于大尉。母后一生巾帼不让须眉，所谋宏图，不也正是为了大尉的千秋万代吗？”

“我这辈子，从未求过母亲什么事……”

“够了，不要说了。”一生刚强的尉迟太后在眼眶泛红前，迅速撇过脸，“哀家……答应你就是。”

她也算杀伐决断，随后便召来马道人，当着皇帝的面，定下生祭事宜。

尉迟太后只有一个要求，便是生祭的人口不要选在洛阳、长安周边城镇，最好偏远一些。又想，那军府六镇的叛兵着实可恶，沿黄河流窜闹乱，搅人心烦，若选六镇遗民更是妥当。

马道人号一声“无量天尊”，捏指推算半天，却道：“回陛下，回太后娘娘，大尉立国尚黑，以水为德，利在西方。依小道之见，可在西陲之地选一个城镇，为陛下献福。”

浓馥的龙涎香在暖殿中氤氲不去，尉帝满意地轻阖眼皮，仿佛睡着了。

……

瑞雪兆丰年，北国的这场大雪一直从年前下到新年，天南地北的人，都沉浸在喜庆的过年氛围中。

芝麻镇的百姓也是如此，家家户户的门前换上了新的桃符门神。

这个仅有一万余人口的小镇，放在整个郡里算是穷乡，可谁家过年还不吃顿饺子呢，无非是富裕的包肉馅，拮据的下菜馅。没钱买炮仗的，也能听邻里放个响。

初五这日清早，鸡才鸣叫，镇子上的两条主街便响起了震耳欲聋的爆竹声。