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大娘说了，姑娘黑一些没什么的，长大一搽粉就白了。”

沈知朵听了乐呵道：“就像娘你一样，早起抹三遍粉，你瞧，脸儿白着呢。”

一直在埋头吃油饼的沈月听见姐姐们说笑，抬起头来，盯着张氏的脖子看个不住。张氏的脸很白，脖子却是黑黄的，两个色儿泾渭分明。

大房杨氏笑了：“老三媳妇儿，明儿舍得用些粉，把脖子也给擦白了。”

女眷们笑得前仰后合。

张氏臊得跑回自个儿房中。路过沈知秋的屋子时，她看见儿子伏在书案上，埋头专注地看着书，昏暗的光线下，他削瘦的肩胛骨高耸刺眼，她的心蓦然痛了痛，本来憋了一肚子的气话像泄了气的球一样，想说又说不出来。

……

两天有一搭没一搭地温书，临考前一日，沈持早起沐浴更衣，之后按照和江载雪几个约定的时间去文庙拜文昌帝君，烧香许愿。

一路上遇到的人都较眼熟，大多数是在上次县试的考场中打过照面的，看来，大家的流程都一样，赴考前必拜文昌帝君。

“沈兄，”沈持刚进庙门，江载雪从前头折回来：“县太爷来上香了，咱们等会儿再进殿吧。”

随同陆沉来的县衙中人不少，他怕这会儿进殿许愿，声音小了文昌帝君听不见。

沈持笑道：“好。”

文昌帝君殿中。

王大虬取出三根香递给陆沉：“大人的升迁调令终于下来了，恭贺大人，也感谢帝君庇佑。”

前几日，吏部发来调令，升他为京兆府通判，这可是京城正六品的官职啊，比七品县令高出许多地位。

陆沉语带喜悦：“是啊，朝廷终于肯委任本官重任了。”他又道：“一来拜谢文昌帝君恩德，二来明日府试，再为禄县的考生们许个愿吧，求帝君保佑他们府试顺利。”

王大虬又递上三根香。

许完愿，二人走出大殿，陆沉忽然说道：“沈煌年纪不小了，总在外面风吹日晒或许跑不动，过几年皂班缺人，给他塞进去吧。”

三十多岁的人了，也该享享清福的。

他离开禄县去京城赴任之前，想着要拉沈煌一下。

“下官也是这么想的，”王大虬说道：“正好沈小郎君这次下场府试，等考完出了榜，咱们再把这件事告诉沈捕头，岂不是锦上添花？”

第32章

到那时喜上加囍, 多好。

“你说的好，”陆沉撩下官袍跨出文庙大门：“就这么办吧。”

走几步路他又提醒王大虬：“献县的山匪又闹起来了，你拟个告示贴出去, 叫咱们县的人近日没要紧事别到那儿去。”

万一正正好撞上山匪，再丢了命。危险。

……

等县衙一行官吏离开, 沈持他们四个快步走进文昌帝君殿，虔诚地上香、许愿, 再踮脚仰头看一看帝君，好像在确认帝君收到了他的心愿后, 才安心地退出殿去。

从禄县到长州府, 走官道有一百里地出头的路程, 乘坐马车一两个时辰，不算远。

早在头天晚上, 沈山把他的牛车收拾得锃光瓦亮, 四角系上大红绸布，对沈煌说道：“明儿你赶车把阿池送到州府去。”

“爹……”沈煌有些难为情地说道：“还是我骑马送阿池吧, 快。”

这牛车实在是赶不出去啊。

沈山眼睛瞪得像铜铃：“骑马颠得难受, 不如坐车舒服, 你赶慢些，他还能躺着睡会儿。”

他捡回家的狗儿，老刘氏当初让沈持喊小叔的旺财，冲着沈煌“嗷嗷”两声, 好像在说：就是, 躺着舒坦。

沈煌：“……”

次日一早, 春鸠鸣，春风和，沈持在四月底的暮春里换了身崭新青衿, 准备出门。一抬眼，看见沈山牵出牛车：“这回爷不送你了，你爹赶车快，让他陪你去吧。”

牛车四角系着的大红绸布迎风招展。

沈持：好拉风。

不过，行吧。

牛车吱吱呀呀走到县城，他去文庙跟江载雪他们碰头。

……

江家和裴家派出了马车夫、家仆，由族中得力的长辈陪伴江载雪和裴惟到长州去赴考，每家甚至赶两辆马车。

马车上同样系着大红绸布，比沈持家的还夸张，风一来像花旦的水袖，抖啊掷啊抛啊拂啊……

只有岑稚孤身一人背着包袱，显得单薄伶仃。

“岑兄，”沈持拉着他：“来吧，上我家的牛车。”他朝江载雪挤挤眼睛：“你们人多，路上热闹起来趁得我这里冷清，就让岑兄陪我说话吧。”

江载雪气鼓鼓的。

官道平坦开阔，所遇多是赴考的学子，过往熟人不断，哪辆马车牛车骡车驴车上都红绸飞舞，一路说说笑笑，很快抵达长州府。

从进入城门那一刻开始，不断扑来的烟火气息让沈持目不转睛地盯着街肆两侧，小吃店的幌子上挂着：黄鸡粥，鲫鱼粥，羊脊骨粥，豌豆尖粥……看得他饿了，心道：看来长州人喜欢喝粥，种类也太多了吧。

“长州繁华，”岑稚被他带得也一直在看外头的铺面幌子：“吃食比咱们县多。”

沈持应得极快：“嗯嗯。”

到了长州府州学门前，四人从车里下来，肃然望了望，想到明日的府试，难免心中微微紧张。

“青瓦书院的同窗们，我住在开合客栈，还有上房，你们来吗？”一名不太熟的内舍甲班的同学对他们摇手。

“我打听过了，咱们青瓦书院的学生每次来长州应试，都住这家，走吧走吧。”裴惟说道。

开合客栈离州学有一里地的路，在巷子深处，幽静，但不偏僻，是个好地方。

找到地方，进了门，姓胡的掌柜是个读书人的面相，笑着问前来办理入住的考生：“各位小郎君知道我这‘开合’二字如何解吗？”

有人说道：“‘惟有绿荷红菡萏，卷舒开合任天真。①’，李商隐咏荷花的对不对，掌柜，我看你庭院里正好养着荷花呢。”

胡掌柜笑而不语。

“应当是‘深竹风开合，寒潭月动摇。②’，这句，”另一人说道：“我看客栈后头有片竹林。”

“……”

胡掌柜还是摇头。

裴惟拽了下沈持：“沈兄，他……考咱们这个做什么？”

沈持：“我也不知道。”

“套几句诗显摆他有学问吧。”已经有人开始不满，小声嘀咕。

胡掌柜也不恼，叫小二沏了好茶切了瓜果端上来：“我没别的意思，只是你们这下来这么多人，办手续要点儿时间，找个乐子呵呵呵……”

众考生又找出几处诗句、典故来，他都说不是。

这可惹恼了考生们，他们气愤地问：“掌柜你来说说，到底是哪个出处？”