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八段锦，他忽然想起上次去乡试之前邱长风给了他几根参须，考场上竟没想起来吃，啊呀呀真是暴殄天物，沈持找出来，还就着原先的油纸包好放起来，心道：等三年后进京会试的时候吃吧。

外头的天逐渐放亮，沈持穿戴齐整悄悄出去。沈家大门外，沈山和沈煌一个坐在门左边，一个右边，两尊门神似的，把沈持给下来一跳：“爷，爹，你们俩……唉，起这么早作甚。”

“送你去县城啊。”父子二人齐声说道。

沈持：“……”于是他又一次坐上了沈山赶的牛车。

到了县城，小贩们打着哈欠刚开始一天走街串巷的叫卖吆喝，袅袅炊饮方起，市井气才将将苏醒。

沈持从牛车上下来：“爷，爹，你们回吧。”

沈山肚子里有许多话要交待给孙儿，不巧这时候前头站了一壮汉一毛驴，驴子耳长尾秃肥但没精神，壮汉虎背熊腰容光焕发：“嘿，举人小老爷，看榜去呀？”

是赵蟾桂。

沈持：“哎呀赵大哥，你这么早来这里等我啊？”

赵蟾桂：“我算准了你必是今日一早去省城看榜，天不亮就等在这儿了。”

“赵大哥，这次我一人去就行了。”沈持说道：“何苦让你受累再同我跑一趟。”

“举人小老爷，”赵蟾桂的脸皮变得很厚：“我是诚心诚意……我爹说的‘追随’你的，你把我当自己人用吧。”

沈持想了又想，终于说道：“走，一块儿去吧。”

赵蟾桂确能张罗事儿，日后他若真走上仕途，这孩子是个好随从。且又是知根知底的用着放心，应当留住人的。

沈山父子看到有人陪同沈持一道去省城看榜，这才简略叮嘱一二句话后放行。

沈持照例去熟识的马厩租了一匹马，他跨上马出城而去。到半路回头一看，赵蟾桂紧跟着他呢，那毛驴并不喘气，跑起来比上回轻松许多。

看来它习惯了。

一路逐日追风，恰晌午时分便进了秦州省城。

然后，他俩人傻眼了。

二十来天没来，城中处处是镀金挂银的豪车——装饰奢华的马车在转悠，还时不时有尖叫声、大笑声传过来。

“举人小老爷，这是？”

沈持：“看这阵仗，说不定是城里的贵人们在榜下捉婿呢。”

当朝高门求婿少问阀阅，达官显贵愿意求贤才——科举高第者，每届桂榜放榜时，贡院门前的黄榜下往往成为贤才集散地，这时候有待嫁女的大户人家便会把家中的马车装饰一番，赶着到榜下捞人，是为榜下捉婿。

不过贵人只是有钱有势并不是傻，什么香的臭的都往家里捉，他们更钟爱年少貌美的举子，比如像沈持这样的，就危矣。

今日五更天一亮，贡院大门缓缓打开，四个衙役抬着黄榜出来，冲在最前头的人扯破喉咙高声大喊：“放榜了，放榜了。”

三年才出一桂榜。

系着多少秀才读书人的青云梦。　??坁?发?抪????ì????ǔ???ε?n????????５?．???o??

士子们挤作一片黑压压往前面涌，有准备动手捉婿的旁观者问：“秦州府三千士子，不知谁被点中解元？”

他一连问了好几遍。

“三千士子取一二十人，”有人突发狂笑：“莫说解元，就是考中孙山的家中已是儿孙满堂，是老翁啦，捉不得呀。”

这时候十名报喜官骑马从贡院的大门出来，最前头一人打着旗子，戴红缨礼帽，手拿铜锣，他一边骑马飞奔，一边敲锣，高喊：“捷报贵府老爷沈讳持高中秦州府乡试头名解元，京报连登黄甲。②”

他是要到禄县的沈家去报喜的。

第65章

“沈老爷！”

“沈老爷高中解元！”

“……”

报喜官路过之处, 引来街肆上一片排山倒海的狂呼，震得他的马都在打颤。尽管看热闹的百姓未必清楚沈持是哪一个。

由报喜官从省城一路敲着铜锣喊着捷报将喜讯送至家中，让十里八乡都知是谁家的读书人高中桂榜头魁, 是解元的风光之一。

然而桂榜之上，无论中的是解元还是占了末名次的孙山, 以后都是镶金边的举人大老爷，能做一些边角料的官, 在待遇和名次上没有分毫差别，因而也是要给足风头的。

桂榜张贴出来之后, 主考官李叔怀还要在秦州府知府等一众官吏的陪同下, 登上贡院正殿的明远楼, 为考中的举子唱名。

咚！咚！咚！

五更末，三声鼓鸣之后, 墙垣高耸的明远楼上, 挂着“明经取士”的匾额下面，穿绯色官袍的朝廷大员李叔怀肃然而立, 他身后站了一群穿青袍绿袍的各品阶秦州府的官员。

绯、青、绿, 那是士子读书人的荣耀加身的颜色, 是他们梦寐以求的功名的具象。

仰望着那片官袍，前来看榜的读书人瞬间安静下来。

李叔怀环顾众人，他手中拿着桂榜名录，亲自唱名。

此届秦州府乡试共录取举子二十一人, 他从孙山之名次开始念起：“秦州府XX县XXX高中乙卯科第X名次, 贺！”

被唱名的士子听到后, 浑身战栗，哽咽着朝明远楼深深一揖，久久直不起身来。直到同年们——一同考中的士子, 前来恭贺，他才又哭又笑：“我中举了，我中了……”

“……”

“庆州府抱璞县黄彦霖高中乙卯科亚元第六名，贺！”

当朝桂榜从第二名至第六名称为亚元，不过朝廷分给各省的新科举子没有定数，像京兆府录取举子人数多的，到第十名都为亚元。

“……”

“秦州府秦州县汪季行高中乙卯科亚元第一名，贺！”

他念到这里时，底下听榜的士子刹那间变得落针可闻。方才报喜官骑马出贡院时太过于喧嚣，他们甚至没听清楚他们喊的是谁。

或者说不是他们没听清楚，而是“沈持”这个名字，很多人听了不服气，不肯相信是他罢了。比如吴凤中和陶滔，前者这次中了桂榜第十六名，想起之前发的毒誓，乡试考不过沈持的名次他倒着走回去……又沮丧又后悔，嘴里文骂个不停，后者则落了第，精神恍惚。

他们在心里下意识地抗拒：怎么会是他，不可能是他，肯定是我听错了。

心存万一的侥幸，就等着唱名呢。

李叔怀清了清嗓子，高声念道：“长州府禄县沈持高中乙卯科头名解元，贺！”

是沈持，解元郎是他。

伴随着他字正腔圆的唱名声掷出，底下先是一阵死寂，某些人老实了，而后有人呼道：“恭喜沈解元！”

“恭喜沈解元！”一声高过一声。

却无人应答，也不见今科解元沈持对着唱名的李大人作揖致谢——他人呢？

沈持人呢？

汪季行