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持还不太习惯这个称呼，怔了怔才道：“臣在。”

“感觉这个左相当的如何？”皇帝问他。

沈持：“……”

这是要发表上任感言吗？不过他一向钝感，没有什么感想，被问到了不得不老实说两句：“臣诚惶诚恐，生怕辜负圣上和天下百姓。”

“那沈相以为，怎么才能不负朕呢？”皇帝又问他。

沈持：“民为邦本，本固邦宁①。行王道，以得民心为本。”

皇帝看了他一眼，胡须微翘：说人话，说点实际的。

沈持：“臣凡事都听陛下的。”

他想过：他不可能一升任丞相就开始改革，推行这个那个，那是理想主义者干的事，而他恰恰不是。

他会老老实实，稳稳当当的。朝堂至少在他手中稳定几年之后，再看着哪里能动，稍微动一动，改一改，治一治。

眼下他不会说服皇帝搞什么抱负，和从前一样，朝廷需要他救火便救火，要他背锅就背锅，他都能干。

皇帝萧敏要的就是这句话，听后登时龙颜大悦：“沈相甚得朕心。”

“陛下盛宠，”沈持赶紧谢恩：“臣必以鞠躬尽瘁死而后已来报。”

皇帝满意地点点头。

沈持端正坐在下首。

不一会儿，大太监丁吉捧来一盘珍珠，光泽莹莹。

“听说你堂妹要出嫁了吧？这是广西府进贡的北海珍珠，”皇帝今天心情好，很大方：“赐沈爱卿一颗，算朕的贺礼。”

皇帝为何要给沈知朵的婚礼送贺礼，细品里面大有文章。沈持虽然官至左相，但沈家与京城中根深叶茂的显赫世家相比，还差一大截子。谁会真正把他放在眼里。

皇帝这一举动，是为他长脸，撑腰，另外，虽说沈知朵要嫁的是沐家旁支的沐礼，但沾了个“沐”字，好歹也是沐家人，西北边疆还指望沐家沐琨那一支守着，也是卖沐老将军面子。

沈持连忙谢恩。

皇帝又赐两柄玉如意：“沈爱卿祖父母还健在吧？”这是给沈山夫妇的。

沈持又谢恩。

末了皇帝说道：“你和史爱卿成亲多年，未见子女，实在不行，朕再赐你一房美妾。”

“史将军宽宏大量，想来不会吃醋吧？”

沈持：“谢陛下美意，只是臣惧内，不敢生此念头。”

皇帝哈哈大笑：“沈爱卿看起来不像惧内的样子。”

沈持：“那是贱内在外人面前给臣面子。”

皇帝又大笑数声。

沈持躬身告退，带着满满的御赐从皇宫出来。

……

京城的街肆上人头攒动，孩童们跳着唱着“小孩儿小孩儿你别馋，过了腊八就是年……”的童谣，大人们亮着嗓门一边采买东西一边有一搭没一搭地拉着家常，谈论着柴米油盐，婆媳儿女……虽然今年遭了灾，但总算挺过来了，人人都盼着明年有个好的年景。

左当归在进奏院呆得无聊，带着两个婢女，又叫了史家两个年纪相仿的女郎史玉华、史玉莲作陪，去街上逛游，一出门看见什么都觉得新鲜，路上走走停停，玩得脸蛋通红，不亦乐乎。

兴致正高，三位女郎正是外向的岁数，都说笑个不停的时候，忽然街角处传来清脆的“啪”的一声，她们抬眸一看，竟是一个年轻的贵夫人不知所为何事发怒，当街甩了跟着她的婢女一个耳光，那婢女身量瘦小，看上去不过十二三岁，被打后嘴角淌着血，垂着头，单薄的双肩微微发抖。

“是鸿胪寺卿李大人的儿媳妇贾氏，”史玉莲跟史玉华嘀咕：“听说她很难伺候的，李家娶她进门后，不知买了多少丫头回去服侍她……”

“抬起头，”那边，贾氏又尖着声音骂婢女：“这么一张狐媚的脸蛋子，掖着藏着做什么？”

说完，她用手指挑起婢女的下巴，左手抡起，又狠狠地扇了一巴掌。

那婢女仰起脸时，史玉华嘟囔了句：“咦，她跟左土司你眉眼有些相似哎……”

听她这么一说，左当归好奇地踮脚打量那婢女，看着看着，她忽然喃喃道：“怀慧姐？”那婢女长的好像多年前段氏家族的一个堂姐——段怀慧，她大伯家的女儿。

大理段氏覆灭后，家族众子女被贬为平民，分了田地，都在昆明府，她们也就没再见过面了。

恰好这段路上行人上，那婢女听到她的话猛然一回头，对上左当归的视线后定住了，不敢相信自己的眼睛一般看了又看，被打得肿胀的嘴唇抖个不住：“你是……阿……阿湘？”

左当归朝她走近两步，眼神疑惑又震惊：“是我，你是怀慧姐吗？”

她本名叫段湘。

婢女垂下头说道：“是我。”

左当归失神地看着她，三两步冲到段怀慧跟前：“怀慧姐，你怎么会在京城？”怎么还卖给人家当了婢女呢。

段怀慧深吸了口气，哭着说道：“我是被拐子拐出来的，你……”她想问左当归能不能把她赎出去。

她的话还未出口，被贾氏伸出手来又掌掴一顿：“贱蹄子还在路上跟人搭话，回去看我怎么收拾你。”她对着左当归和史家的两位女郎笑了笑：“让你们见笑了。”

说完，贾氏急匆匆拉着婢女坐进马车，扬长而去。

左当归：“……”

史玉莲：“哟，左土司，贾夫人的丫鬟是你堂姐，你们不会认错了吧？”

“不会，”左当归咬了咬嘴唇，脸色微微发白：“她说她是被拐子拐出来的，大概是被卖给贾夫人当婢女了吧。”

史玉华随后轻声道：“左土司，我老早就听人说你们那边‘奸人勾结，掠贩人口为害。②’，许多人以略人略卖人牟利为生……你堂姐，是被人骗了吧？”

“略卖”，说的是拐子以诱骗、强迫，或者在路上直接套麻袋、打闷棍的方式，将一个良家百姓的子女拐到外地，卖为奴婢。

拐子，是一种历史久远的职业。在当朝，黔、川一代拐子猖獗，据说那里山沟沟多，被拐出去的孩子过几年就忘了自己的来处，更易掌控。当地的流棍——流氓团伙，一个团伙之中男女都有，他们物色好年纪小孩子，然后或偷或劫掠走，带到外地转手卖给人贩子，之后坐地分赃，再去寻找下一批可拐走的孩童。而人贩子则带着拐来的孩童又辗转别处，最终经过层层转手后，卖到京城或者湖广等地的大户人家里。

当朝有良知的士子早就提出并上奏过皇帝，朝廷也曾派官吏到地方上打拐，但都没有下文。时至今日，拐子的生意依旧做得风声水起，而且拐卖的手段层出不穷，可谓丧尽天良。

……

京城有不少大户人家曾从拐子手里买过奴婢，是以她略知道一些。

左当归：“或许吧。”她捏着衣角揉了片刻，声线很弱