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兄长曾向她提过，谢循许是其面相丑陋羞于见人，或许也想借青面獠牙的面具来威慑‘恶鬼’，反正就算在朝中也从未显过真容。

百官无人知晓他的模样，唯独对青鬼面的狰狞可怖铭记在心。

尽管早有听闻，可姜时愿仍在见到他面具的刹那，脑中一瞬空白。

也得益于此刻的冷静，姜时愿想清了许多，听林清曾言谢循接手姜家之案不过三日，就急于草草结案。

莫非，谢循早已知晓幕后真凶！

“此案疑点重重，你却置之不顾，着急结案！”姜时愿抬眸，肯定心中的猜测：“告诉我，你到底是想包庇谁！”

谢循对上女子柔美的眉目，眸色晦暗难辨，似笑非笑，听着她怒不可遏地猜测他身后的权贵。

“真凶是谁？是楚王、礼王、长公主、丞相、御史大夫还是当今圣人？”

“还是这一切都是燕王的自导自演？”

“你好大的胆子！”司使立马大力压之，逼她臣服。“闭嘴！”

姜时愿紧咬着嘴唇，血腥之气在口腔中蔓延，可惜她口齿太过于清楚了，即便被粗鲁地塞着白布，司使都能听得到她口中的咒骂。

她恨谢循，恨他徇私舞弊，不查冤假，反成奸佞同僚，恨不得杀了他，可是她势单力薄，人微言轻，如今他手下之人一个抬手就压得翻不了身。

司使心系林左使，“此女至今没有交出解药，我担心左使挺不过去....”

“任他自灭。”谢循垂眼，提步离开。

最后一语留给姜时愿，“娘子出手未免太轻，下次切莫心慈手软。”

谢循与她近在咫尺，却仿佛望不可及，她极力伸手去抓他的衣裾，仍差之分毫。她嘶哑着，宣泄着，诅咒着：“谢循，徇私舞弊、不察冤假，你定不得好死！”

直至他的身影全部融于黑暗中，空悬的手才缓缓放下.....

此时，秉笔的声音越过层层青铜门。

“三日后午时，自有刑官来送姜姑娘上路。”

—

夜幕降下，果虫阴祟之物出洞游走。

姜时愿被押入典狱，独一间的单牢。

她笑得发冷，好大的殊荣。

寒意席卷着她，她静静地靠在石之上，想着谢循会怎么处置姜家仅存的血脉，也就是她？莫不过就是斩草除根，死法不同罢了，是派人递来鹤顶红、白绫、还是一把匕首？

无论是哪种死法，她都不怕。

如今姜府上下百口的性命盛老已发誓会替她保住，她已了无牵挂了，要说死后唯一不能瞑目就是不能替兄长、姜家沉冤得雪。

被冻得的骨节隐隐泛白，攥着拳头，若是能留住一命，她发誓，一定会揪出谢循想要包庇之人，手刃所有仇人。

也不知是否是上天听到了她的祈愿。

三日后。

刑官端着木盘赶到典狱，木托上静搁着一尺白绫、匕首还有鹤顶红，算着时辰已到，遂令狱卒打开铁链。

入内，便瞧见，暗牢之中，姜时愿一身素白、烟发披肩，站在铁窗洒落的月华之下，那双冷白的手腕不等刑官开口询问遗志，就横握住了匕首。

看来选择自戕，这种最极为痛楚的死法。

谁都没有说话，就等着那抹红润割开她的脖颈。

就在此时，一位穿着红袍的宦官，高举着敕令，步履匆匆，那声音喘到不行：“刀下留人！”

内侍扶正了自己的乌冠，道：“圣人有旨，庶民姜淳谋害燕王，罪不可赦。姜家之女，姜时愿代兄受过，发配皇陵，沦为贱籍，终身不得入京！”

此话一出，在场的众人面色各异，狱卒大感吃惊，刑官则是神情肃穆，死后余生的姜时愿神色也不见得轻松，若有所思地蹙着柳眉。

姜家案可是圣人特意交由谢循查办的，来的刑官背后是典狱亦是谢循，毫无疑问想要她下黄泉；而赋予谢循职权、又垂衣拱手的圣人此时竟然与谢循意见相悖

除此之外，如今所有的罪证都对姜家不利，纵使圣人有仁爱之心，即便燕王再多惹陛下厌恶，她也不敢相信圣人会轻易原谅一个企图谋杀皇子的罪臣家眷？

内侍喘着大气，滴滴汗珠下淌，不耐烦地催着姜时愿领旨谢恩，“娘子，这是高兴傻了，还不赶紧叩首谢圣人的恩典？”

“罪民，姜时愿叩谢陛下隆恩。”

听了此言，姜时愿双手交叠，跪地行着九叩大礼，无论如何，能活着就是最好的出路。唯有活着，才能查出真凶、手刃罗刹，为姜家昭雪！

第4章

四月已近末尾，芬芳将尽。

离了关押她多日的地牢，日沐和春风为姜时愿渡来第一层‘重生’，她深深屏气想让这温润的味道长久留住，完全忽略双腕上沉重枷锁所累。

她站在子午关前，最后回望一眼，遥望着陌生又熟悉的汴京，想至生辰宴时名门望族、簪缨世族几乎踏破姜府门楣，如今姜府没落，竟然无一人敢来相送。

高门没落，足见人心，她已清晰见识到了人们的趋炎附势、捧高踩低。

姜时愿一步步走向关外，别样劝解自己，这样也好，至少可以无牵无挂地离开生养二十载的汴京。

倏然此时，一妇人声格外突兀。

“官爷们，可否行个方便让我送让姜娘子一程，我乃良民，包裹里也只是一些自家揉的干粮，好让娘子路上别饿着肚子。”

姜时愿望向黑祟的城关口，一位老妪肩下拄着拐，将手中层层碎布摊开，裸。露几张半焦黄的馍。

这甲胄们黑着脸，拿着银戟脚交叠驱赶，老妪赤红着脸慌乱解释，急得就差把馍撕成两半，可官爷都是铁面无情之人，非但油盐不进，还一脚皂鞋将馍饼撵了稀碎，气得老妪捏袖擦泪，朝着官外大唤姜小姐，试图引起前人的回首。

姜时愿当即认出了前来送她的老妪，曾是在大雪之中有过一面之缘的李婆子。

当年二月大雪，汴京百里冰霜，姜时愿出府赴世贵小姐们的邀约同游上元灯节，途径甜水巷，恰巧垂眼看见一位老妇缩在竹竿牵起的烂布下，身影约莫臃肿，胸前布料撑起一尺凸，满目疮痍的双掌牢牢护着，瑟瑟取暖。

她心觉讶然，走近瞧得仔细了，才发觉颓起的烂布中露出一小截的墨发，怀中的孩面色赤红，两颊生血，气虚无力，当即判断乃是高热之症。当即喊侍女去药铺抓了几贴药，又将自己的狐裘罩住孩童，一应留下的还有些钱粮。

不过是滴水之恩，对姜府亦或者她来说都是举手之劳，没想到李婆子记了一辈子。

姜家风光之时，李婆也自惭身份低贱，家中亦没能拿得出手的东西，不敢前来叨扰，如今豪门望族一蹶不振、甚至没落，她唯一能拿得出手的也不过还是几个不值钱