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翌年秋闱，又出桂榜，果真如裴少淮记得那般，姐夫徐瞻此次发挥出色，居正榜第一，得解元。

又逢莲姐儿为徐瞻生了一子，取名徐言归，双喜临门。那徐夫人更是逢人便夸家中一对儿媳，都大方得体，做事稳重，心思通透，使得家宅和睦，一双儿子能安心读书，方能取得如此好名次。

再说景川伯爵府。

姑爷高中，女儿生子，本应是可喜可贺之事，但裴家没有庆贺，府上气氛反倒有些压抑。只因裴秉元也一同参加了今年的秋闱，结果再次落榜。

今年，他分明觉得自己答得比以往都好，怎还是不中？

裴秉元尽量让自己表现得如往常一般，甚至张罗着要去同女婿贺喜，可家里人都看得出，他心中很是郁郁，落寞得要紧。

裴少淮唏嘘，心道，父亲多年不中，必定是文章火候不够，可这把火候如何去补，并非多读书或是多背书便可燃起……或是天赋，或是时机，都是可遇不可求的。

这便是科考的残酷之处。

几日后，亲家徐大人前来伯爵府拜访。徐大人在国子监任司业两年后，调至礼部，如今已是鸿胪寺卿[4]，官四品。

受圣上重用。

徐大人朝中事务繁重，能抽出时间，亲自前来，自当是有紧要事。

餐宴上，几盏下肚，徐大人才对裴秉元道：“亲家，前几日，我那国子监有位旧友，说是今年贡监出了些小差池，少了一人，若是把名额放下去，又怕下面的各州各府争抢，于是找了我。”

随后的话，徐大人便不说出口了。如此明了，又岂会有人听不明白？

说是出了差池，实际，恐怕是徐大人费了好些功夫，才拿到的入学名额。

贡监，即向朝廷进贡人才，自国子监毕业之后，亦可为官。虽起点低了一些，但毕竟是一条入仕之道，许多未中举的秀才，都排着队等贡监名额。

如此机会，换作他人，自是一口应下了。

可裴秉元举盏的手定住了，神色迟疑，久久都未开口。

第14章

裴秉元将那盏酒一饮而尽，勉强挤出一丝笑来，道：“我都这个年岁了，还挤进国子监，同那些少年郎一块，恐怕不合适罢。”

多少老廪生，五十余岁才排到贡监名额，进入国子监。裴秉元如今尚未满四十，比他年长的大有人在，哪里说得上不合适呢？

不过是他脸皮薄，临时起意，找了个由头罢了。

“无妨无妨，此事也不急着马上就定下来。”徐大人并不恼，对于裴秉元的性子，他还是知晓几分的，又道，“亲家不若再多考虑几日，甚么时候拿准主意了，让瞻儿知会我一声就行。”

这是给裴秉元留了回旋的余地。

徐大人走后，裴璞规劝儿子，道：“秉元，三年又三年，中了秋闱，还有春闱，有这时日蹉跎，不如进国子监辛苦三四年……出来后，品级虽低了一些，可也算正经走上官途了。”

国子监毕业，授官仅八品。

裴璞又道：“那中了进士的，倘若留不了京，也不过七品而已。”

老太太亦附和道：“徐大人一份好意，不好辜负了。”

依他们的意思，都想让裴秉元应下来，进国子监读书。

“父亲母亲知道的，孩儿并不是为这个。”裴秉元叹气，无奈道，“徐大人与我做亲家，已经官四品，秉盛、秉明两位堂弟进士出身，如今已调至兵部、工部任职，官六品，孩儿的那些同窗们，要么中举外任了，要么早早放下学业，承了家里的产业，唯独我，这么些年不管不顾一直考着……孩儿十六岁就是秀才了，如今年近四十，却要领着一个贡监的名额，入国子监进修，这叫孩儿如何应得下来？”

如何放得下脸面，又如何放得下执念——裴秉元始终是要给自己一个交代的。

大堂内，沉默着。

许久，裴老爷子才道：“都考了这么多年，也够了……”

“不够。”裴秉元情绪激动了许多，额上青筋冒了出来，道，“我宁可让别人骂我是头倔驴，也不愿别人叫我懦夫。”

见此情景，老太太出来打圆场道：“今日就到这里罢，回头再慢慢商议。”

……

夜里，失眠的不仅仅是裴秉元，还有小小少年裴少淮。

在原书中，本是没有徐大人替裴秉元争取贡监名额这一情节的。兴许是他的到来，让裴徐两家感情更加亲近，于是发生了这一幕。

身边的人，或是事，都在微妙地变化着……他将会面对越来越多的未知。

裴少淮初初踏上读书之道，父亲这样的事，对他的冲击很大，试想，若是换了自己，该如何选择呢？一边是寒窗苦读坚持了二三十年的荆棘路，前途未卜；一边是退而求其次的捷径，唾手可得。

他亦不知如何决断，无怪父亲会如此踌躇不定。

裴少淮心里唯想着，珍惜少年时光，再刻苦一些，把功夫做足了，才能尽量避免这样的两难境地。

……

此后又过了两三日，裴秉元或独自一人待在书房内，或对着院中落叶枯枝沉思，一直没有松口的意思。

老爷子、老太太皆叹气连连，儿子不肯他们又有甚么法子，只能如此了。

这日，曹夫子下堂之后，淮津兄弟如往日一般，主动留堂，先是口中念念有词，背记《论语》，等背得差不多了，再取来笔墨，将方才所背的，一一书写下来。

既是默写，也是练字。

两个小子并不图快，一笔一划都写得极认真。

等到斜阳，慢慢将屋外的影子一点点拉长，最后映入到课堂当中，兄弟二人才发现父亲的影子，颀长，笔直——原来，裴秉元一直站在窗外，背着手，安静地看着兄弟二人背书写字。

就好似看到了自己小时候读书习字的模样。

“父亲。”两兄弟起身问好。

“为父打搅到你们温习功课了。”

“不曾。”

见到两个幼子颇具天分，又如此刻苦，裴秉元很是欣慰，他笑了，原先的愁眉缓缓舒展开来，问道：“《论语》背到哪一卷了？”

津哥儿不好意思先答，便轻轻扯了扯兄长的衣袖。

淮哥儿如实应道：“弟弟已经背完了四卷，我比弟弟慢不少，才背到第三卷的为政篇。”

“为政篇？”裴秉元自然忘不了，缓声念道，“子曰，吾十有五而志于学，三十而立……[1]”声音渐停。

淮哥儿则顺着父亲的话，稚声往下念道：“四十而不惑，五十而知天命，六十而耳顺，七十而从心所欲，不逾矩[2]。”

一切都是恰好，裴秉元恰好来了，淮哥儿恰好背到了这一篇目。

裴秉元拿起淮哥儿默写的纸张，纸