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吞没──不得不止步的两人只能眼睁睁看着那辆车载着任务目标消失在了视线里。
闯过东京咒术高专的结界，途经漫长的山道，撂倒了一堆守卫薨星宫的咒术师，再搭乘电梯一路向下……一行三人终于抵达位于地下深处的参道。
天内理子和黑井美里噤若寒蝉，跟在如入无人之境的宫崎千寻身后，穿过长长的隧道，站在了薨星宫本殿的入口处。
支撑起地下空间的巨树与环绕它层层修建的古老建筑跃然入目，匆匆扫了眼全景的两人见少女已经举步向下，连忙中断观察紧随其后。
空间虽大，却多年不见人烟，四周寂静得可怕，天内理子几乎要缩到黑井美里怀里去了。照顾她多年的女性也胆战心惊，但还是护着她鼓起勇气开口。
“请问……小姐，您是要送理子去
进行‘同化’吗？可时间还没到……”
宫崎千寻淡淡回：“不是。”
黑井美里一哽。
从诅咒师集团Q手中救下她们，又一路带到薨星宫来，不是为了“同化”还能干什么？
大惑不解的两人对视一眼，不敢再问。
不知不觉行至巨树根部，天元栖身的另一重结界就设置在此，但并非传召之人的她们被结界拒绝通行，什么也没有看到。
“出来。”
宫崎千寻语气平静，咒力汇聚，直接冲向了若隐若现的空间缝隙。
被直接打上门来，天元无法继续隐匿，只好开放了结界入口。还维持着垂垂老矣的人类形体的古老咒术师佝偻着腰看向她，和气沉稳地开口询问起来意。
见到人的宫崎千寻反倒回头招呼天内理子上前，在女孩子茫然无措地走到身边时，径直说：“你自己选，要不要‘同化’？”
天内理子瞬间惊诧地握紧了陪着上前的黑井美里的手。
“什、什么意思？”
她懒得多费口舌，简单粗暴地换了种说法。
“死，还是活？”
一路都满头雾水的两人此时看起来简直要眼冒金星了，天内理子张口结舌，还是黑井美里陡然反应过来，急忙应到。
“我们选活！”
天内理子不安地瞥了就在面前的天元一眼，结结巴巴地小声说：“如果……如果可以……不想‘同化’……”
宫崎千寻点了点头，冷淡地转眸盯着天元。
“你听到了？”
苍老的咒术师沉默片刻，温和且诚恳地解释起“同化”的必要性，但她听了个开头就打断了他。
“我觉得你不需要──”
磅礴咒力顷刻凝实，化作湛蓝之海降临纯白的结界内部，少女抬手，隔空点向天元，冷冷微笑起来。
“要么放弃天内理子，要么，我来试试你是不是当真死不了！”
僵持。
咒力之海在激荡，犹如翻卷的潮汐，缓缓自四面八方压下，感到浓重威胁的天元皱眉，也微微抬起了手。
千钧一发之际，两道身影闯过了没有完全关闭的入口，冲进结界。
“宫崎──”
五条悟止步，扫一眼局势，立刻转向正准备动手的天元。【苍】的光芒在他身周蓄势待发，而停在入口处防备结界封锁的夏油杰也召唤出了操纵的咒灵。
三对一，原本绷紧的气氛反而缓和下去。
天元深深看了姿态依旧乖张轻慢的宫崎千寻一眼，叹息一声。
“……带这孩子走吧。”
说是这么说，离开薨星宫后，宫崎千寻还是一直守着天内理子直到“同化”期限过去，才放她和黑井美里回了家。
感动得一塌糊涂的两人被她冷酷地赶走，还以为能清净下来，结果她一回酒店房间，就见到了还没离开的五条悟。
陪着守了两天的少年懒洋洋地陷在沙发里，一只手指尖勾着墨镜，得意地扬起嘴角。
“是谁还要‘回去写作业’的学生来救啊？”
宫崎千寻双手环胸，倚着房门看他一会，颊边酒窝加深。
“嗯，这次多亏有你在。”
没想到她会这么痛快地承认，五条悟一跃而起，吃惊地凑到她旁边，结果上一秒还笑吟吟的少女翻脸无情。
“好话听完了，还不走？”
五条悟大声抗议：“什么啊，用完就扔吗！”
“是啊，大人就是这么糟糕。”宫崎千寻淡淡地应，“旷课两天，你也该回去上学了吧。”
“我有和夜蛾请假！而且你看起来比我还小啊，别说旷课，根本是辍学了吧──到底谁才该老实去学校啊！”
“五条君，给你一个忠告。通过外表判断年龄容易上当受骗，说不定我是个披着人皮的千年妖怪呢？”
“我从记事起就不会被这种话吓到了……喂！”
合拢门扉的瞬间，少女对被推出屋子的他轻轻勾了勾嘴角。
“下次见。”
第68章 第六十八步，通往理想乡
院子里有一棵根深叶茂的大树, 几乎荫蔽了大半个庭院。据说，从狗卷家决定脱离咒术界、自本宅搬迁来此，这颗大树就被栽下, 如今已经比还生活在家里的所有人都要年长了。
当然，考虑一棵树的“辈分”, 对才四岁的狗卷棘来说还是太无趣且深奥了。他坐在依托于大树枝干架设的秋千上，一下一下地蹬着腿, 只觉得风中摇曳的绿影一如既往地宁静又凉爽。
五月初的午后，热情的夏日刚刚冒头，但如果长时间呆在太阳底下, 还是会觉得燥热。现在有了茂密枝叶遮挡，天气就显得宜人许多。
狗卷家决心脱离咒术界以来，家势不可避免地大幅衰落, 眼下虽然衣食无忧, 但各人都有工作要忙, 只剩下退休的老一辈帮着照看孙辈。
除了出乎意料觉醒的“咒言”术式，狗卷棘算得上非常让人省心的孩子, 所以爷爷奶奶敢放他独自在院中玩耍。
听着隔了一道敞开的障子门、从屋里传来的锅碗瓢盆声, 银发紫瞳的小男孩收起腿, 任由秋千缓缓停了下来。
风还在吹, 头顶落下的绿影忽然产生了变化。
一枝绿叶被人掷下, 恰恰好好坠入了抬头的狗卷棘怀里。他吃惊地望向交错的枝干间, 白衣黑裙的少女正倚着树，微微笑着俯视而来。
“你……”话开了个头，小男孩陡然记起什么, 生硬地转换成饭团语, “海带？”
像飞鸟一般无声闯入庭院的少女, 比家人更熟练地听懂了他的意思，掷出树枝的手轻轻摆了摆。
“你好啊。”
“金枪鱼蛋黄酱！”因为这一点小事，得到回应的他突然开心起来，圆圆的紫眸亮晶晶地凝视着对方，伸出手指了指地面。
微笑的少女依言自树上跃下，悄无声息地落地，站在了他面前。
狗卷棘比划着