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替死鬼。这样的身份本就是不配做太子妃的，如今许她生下桓儿的孩子已经是抬举了。她若不愿，就赏她绫子，对外说她以死殉国便罢了。”
在太后的印象里，薛家这个女郎素性柔和，温吞知礼，对于太后皇后的谕令，执柔也向来并行不悖。
此时此刻，执柔明眸若星，唇齿间吐出的不愿二字，完全出乎了太后的意料。
“你难道不喜欢太子么？”
执柔的目光落在面前的绒毯上，低声说：“娘娘，执柔是个人，不是件物什。做人其一要自爱，其二要自重。”
她不是个伶牙俐齿的人，这几句话说得很慢。但她聪慧又透彻，能通过太后的几句话，就明白太后的心思。
“若娘娘真觉得执柔有罪，执柔愿意一死。”她伏身在地，额头贴在绒毯上，姿态极尽谦卑。
她循规蹈矩地活了十七年，习惯了仰人鼻息、唯命是从。执柔早已不在乎身体外物的痛与罚，只是这样关乎名节的东西，她也要顾及着已故父母的体面。
太后反倒说不出话来。她们二人一坐一跪地过了许久，太后才开口：“你下去吧，哀家再想想。”
出了寿安宫的门，执柔独自在滴水檐下站了许久。
风中带着寒意，她鼻尖泛出一丝红，却没落一滴泪。
迎春送她走到门口时，执柔已经重新恢复了平静。她接过迎春送来的那柄六合宫灯，而后又细声细气地嘱咐：“娘娘今日神情有些倦怠，可以用青翠梅并甘草末少许，生姜切丝，再炒盐三两，煮成汤羹服用。”
灯火照亮了她的半边脸，女郎脸上细细的绒毛都能看得分明，她语气平静温和，迎春却有些说不出话来。
待她说完了，迎春才低声说：“这些年承蒙姑娘记挂着太后娘娘的凤体，太后娘娘心里头有苦衷，姑娘，您别怪娘娘。”
执柔低垂着眼睫说：“我不怪。”
她执着灯走远了，背影亭亭的，被烛火拉得瘦长。
听迎春复述完，太后的眼底渐渐泛起一丝红，她拉着迎春的手说：“若是旁人这么说，哀家心里只会觉得那人惺惺作态。可偏偏是执柔，这孩子，可要哀家怎么办呢？”
太后颓然地靠在合榻上，她的目光定定地落在桌上那盒珠翠上，过了许久才说：“拿哀家的凤印来。”
迎春听罢猛地跪在地上：“娘娘……”她膝行数步到太后的足前：“您真的要赐死薛姑娘吗？”
第3章
“哀家也没法子。”太后的神情有些恍惚。
在一声声的打更声里，太后写完了一道懿旨，她看着纸上未干的墨迹，低声对着迎春说：“薛贼带兵入城那日，你将此诏宣与她听，送她上路。”
她的手指轻轻抚过桌上装满珠宝的漆盒，又说：“将这个与她同葬吧。”
*
翌日清早，执柔晨起后在院子里给栀子花浇水。一个叫冯银的侍女低着头匆匆向外走，被却玉撞了个正着。
“站住！”却玉叫住她，“手里拿着什么东西？”
那侍女支支吾吾，眼神游移，却玉的性子泼辣，当即上去掰她的手：“下贱胚子，让我看看你是不是做了贼。”
她三两下的功夫抢过冯银手里的东西，却玉冷笑着给了她一耳光：“好一个贱蹄子，真当姑娘是好欺负的，什么都敢偷。”
她走到执柔身边，将手里的东西拿给她看。
是一块羊脂玉璧，两条鱼衔尾相环，云生雾绕。这曾是齐桓送给她的东西，原本是一对儿，他们两人一人一只。执柔也曾佩戴过两回，后来便束之高阁了。若不是今日被冯银翻出来，她都快不记得自己有这么个东西了。
冯银的年岁不大，人也瘦小，跪在执柔面前抖得像筛糠一样。
却玉带着人去抄了冯银的屋子，然后回禀道：“这蹄子已经将东西收了七七八八，看样子是早就想跑了，她的包袱里还藏了些碎银子，也不知道是卖了咱们什么东西换来的钱。”
伺候执柔的人不多，但这些奴才也都跟了她许多年，执柔看着冯银道：“你想出宫去？”
原本还在颤抖的冯银听了这句话抬起头来，她脸上还挂着却玉的巴掌印，眼里已经蓄起了泪：“姑娘待我不薄，是我冯银对不起姑娘。”
她猛地磕头，额上很快见了血：“姑娘，奴才只偷过这一回，那些银子都是奴才这些年攒的份例钱。若有一日大司马的人进了宫，奴才们不是被糟践，就是剩下死路一条。求姑娘给奴才一条活路。”
宫里的人一日少过一日。
各署衙门空了大半，懂得攀附关系的人都早已逃出生天。那些没人脉的，便拿着自己积累的银子四处逢迎周旋。这些事执柔也早有耳闻，不但是未央宫里如此，整个长安城都人心浮动。城郊几座古刹的金身罗汉，都被人连夜用小刀刮去了金箔。
执柔转头问却玉：“咱们永福堂还剩下多少人？”
却玉去各屋转了转，将人带到院子里，算上她自己还有四个侍女，三个内侍。
她起身进屋拿了自己的妆奁盒子，从里头挑出一条玉镯。
“冯银，这个你拿着。”这玉镯的颜色虽有些浮，却是很好的料子，冯银怔怔的不敢接。
“却玉，这一盒子东西你们都拿去分了吧。”执柔坐回圈椅上，她身边的红泥小炉冒着热气，茶汤碧绿，香气清淡。她云鬟雾鬓，眉目隽永：“能走就都快些走吧。”
天气仍有些冷，执柔拢着手炉，颈子上围着白色的兔绒围领，白皙修长的颈子仿若只手可折，整个人亭亭的，宛若春梨绽雪。
“既然能谋生，何必要等死呢。”
奴才们面面厮觑，哪个也不敢当第一个。
“却玉。”
“是。”
却玉拿着执柔的盒子转了一圈，将里头的东西发了出去。
“你们都走吧。”执柔不再看那些千恩万谢的奴才们，拿着手炉起身向房内走，却玉跟在她身后进了内室，而后扑通一声跪下来：“奴才要永远跟着姑娘。”
执柔看着她有些愣，却玉红着眼圈说：“奴才五岁时就跟着姑娘，这些年自薛大人去后，又跟着姑娘去了大司马府、再到如今入了宫。奴才心里拿姑娘当亲人，就算是要死，也要留在姑娘身边。”
她见执柔不说话，语气也愈发悲怆：“姑娘过得太苦了。”
执柔吸了吸鼻子，一双明眸微微泛红，她抬手去扶她：“你愿意留下我自然也是很欢喜的。”她们两人的手握在一起，谁也没舍得松开。
永福堂里骤然阒寂无声，只有乱糟糟的脚步声忽远忽近。不过一两日的功夫，宫里的人跑了大半，就连皇后太后身边的人都少了许多熟面孔。
永福堂的小院中种了一棵金叶梨，是琅琊太