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“沈大人一击击中贺大人的要害，万岁爷说的，此处他棋高一招。”

“嗯。”萧敏听着外头的落雪声，轻声道。

“沈大人还说，给贺大人指一条生路，”丁吉说道：“许这是贺大人想要的，他便遂了沈大人的意，放了他的老师孟度。”

“生路？”萧敏冷笑：“什么生路？”

“沈归玉年纪不大，口气倒不小。”

“朕也想听听这条生路在哪里。”

这些年贺俊之在大理寺卿的位子上，没少被人弹劾，一桩桩一件件事放在他面前，说没起过杀心那是不可能的。

但他迟迟没有下手，不为别的，五年前王渊致仕，跪在他面前求的便是这个恩典。他答应过老师，无论如何，都会给老师的养子贺俊之留一条性命。

且，他眼下还离不开酷吏，还离不开贺俊之这把刀。

先前，当右丞相曹慈头一次跟他提出要让沈持去大理寺任职的时候，他就隐隐察觉到了贺俊之的意图——物色个人，接替他继续行酷吏之事，以酷吏换酷吏。

这是贺俊之为自己寻的生路，萧敏心里明白。

他答应过王渊留贺俊之一条命，甚至想过同样的路子——重新挑选、栽培一个酷吏，但这个新的酷吏是别人也就罢了，可是沈持，萧敏有些不舍得。

与其说舍不得，倒不如说确切地说，他觉得沈持去当酷吏，可惜了。

从殿试那时起，他对沈持就抱有较高的期望，其后来的种种作为也满足了他的期望，契合了他一直在为七皇子萧承彧物色的老师的人选。

酷吏易得，为皇子挑选老师难。

萧敏深知这个道理，因而先前曹慈来试探的时候，他没有应允此事。

昨日七皇子萧承彧一看到沈持就去牵他的衣袖，谁没打小时候过过，孩童对一个人的欣赏与喜欢从来都是掩饰不住的。

皇帝萧敏自诩从未看错过人，沈持，他也不会看走眼。

“明儿夜里贺大人在凤元楼请沈大人吃饭，”丁吉说道：“到时候，咱们就知道沈大人给贺大人选的生路是什么了。”

皇帝萧敏打了个哈欠：“不早了，风雪太大，朕今晚歇在上书房吧。”作为一个帝王，他还算勤政，每天至少要将摆在御案上的折子批完了再进后宫。

“哟，万岁爷，”丁吉提醒他说道：“您今儿说要到淑妃娘娘那里去，您忘了？淑妃娘娘说不定一直在候着万岁爷呢。”

萧敏：“……”罢了，躲懒不得，便移驾周淑妃所居住的庆春宫吧。

他不大情愿地准备挪窝。

正磨蹭着呢，没想到外头太监来报，说周淑妃忧心万岁夜中行路艰难，自个儿坐着轿辇来了。

萧敏大悦：“快请她进来。”

他甚至都悠然揩揩髭须，心道：最能投朕所好者，淑妃也。

新进宫的郑才人也深得他心，就是年岁小，话少，眉间总是淡淡的一抹愁，不怎么爱笑，要他花心思去哄。

也许岁数长一些就开放成像周淑妃这样的解语花了。

眨眼功夫，周淑妃披着浓粉色绣蝙蝠的狐毛斗篷从外头踩着雪粒儿进来，隔着珠帘，皇帝看见的不是她盈盈带笑的面庞，而是一张梨花带雨眼皮哭得眼皮红肿如核桃般的眸子：“陛下——”未语先哭。

萧敏一惊，赶紧把跪在脚边的女子给搀扶起来：“淑妃这是怎么了？”

“陛下，”周淑妃哭起来我见犹怜：“妾还不是被不争气的承彧给气的。”

萧敏又是微惊：“承彧一向乖巧，他怎么气你这个当娘的了？”

“陛下，”周淑妃哭得抽噎起来：“承彧他……他说要选沈大人当侍讲学士……妾不是嫌弃沈大人，只是，沈大人太年少了……到底不如选一位稳重敦厚的来教导他……”

哦，是这么回事。

萧敏听罢微眯眼眸：“那么，淑妃中意的是哪位大人？”

“妾听闻杭州府薛家在先帝爷时出过两位相爷，”周淑妃抽抽嗒嗒：“薛大人又素有才名，京城妇孺都在传唱他的诗句，若承彧能得他来教导，日后必芝兰映秀，玉树生香……”

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“沈大人是年少了些，”萧敏耐心地掏出帕子递给她：“来，爱妃先擦擦眼泪，可幼年时谁不喜欢年轻的夫子，能和他玩到一处去。”

他当年亦是如此。

“可是……万岁，别的皇子的老师皆出自名门世家，”周淑妃不情不愿地说道：“唯有承彧的老师出自乡野，让他以后在皇子中抬不起头来……”

提到沈持的出身，她无比嫌弃。

萧敏被她哭得心烦，他踱步点了点头：“爱妃既看重薛大人，那便让薛大人来教承彧吧。”

其实，他这次给七皇子萧承彧选老师，着实下了一番心思——甚至，是用帝师的标准来选的。

他今年四十四岁，照着他爹他爷他太爷爷在位的寿命，六七十岁，算起来还要占着这皇位龙椅二十多年。他膝下子嗣颇丰，从十九岁喜得大皇子萧承钧，到前年出生的九皇子萧承汉，一共九位皇子，也已到了该考虑立皇储的地步。在萧敏内心深处，他是有意于七皇子萧承彧的。

这个儿子，最像他。

又算着年岁，差不多等他百年之后，继位的新君正值盛年，于萧家的江山社稷也是最好的。

只是周淑妃这么一闹，让他的心忽然凉了。

……

周淑妃戛然不哭了，听到萧敏答应她的那一瞬，该有的喜悦没有到了，反倒叫她有种“君心难测”的害怕，这是她进宫十多年从来没有过的不安。

“朕依了爱妃，”萧敏凉笑着说道：“就薛大人，爱妃要是不放心，朕此刻便拟旨，你看如何？”

“万岁爷又同妾说笑了，”周淑妃破涕为笑：“妾岂是那样心急的人。”

萧敏微抿薄唇笑了笑，携她入帷帐颠鸾倒凤。

……

今日是腊月二十二，已经三更天了，秦州会馆里头依旧灯火通明。

廊檐下的马车上围着几层厚厚的油脂布，不叫一点儿风雪透进去。

不停地有会馆的伙计端着汤药或是米汤送进来，末了总要说一句：“沈大人别嫌麻烦，咱一夜都不封火，随时给孟夫子熬药，熬小米汤。”

沈持自从出了大理寺对孟度说的话已有几箩筐，他的嗓子越来越沙哑，到后来连道谢都发不出声来了，马车里从此鸦默雀静。

也许是三更末，或者四更初时，他喂完孟度小米汤，正在静听外头簌簌的落雪声，忽然听见一个声音：“对不住，给你添麻烦了。”

那声音微弱而极是短暂。

“叮咣——”沈持手里拿的汤勺掉到了碗里，发出清脆的响动。

“孟夫子醒了？”他摇了摇赵蟾桂，瞪着眼竭力发出说话声。

赵蟾桂